棕蝠是一种哺乳动物，据统计全世界约有1000余种，是蝙蝠中最大的一类。它们的祖先是栖息在树上的蝙蝠，后来由于栖息环境的改变逐渐演化成具有扇形翅膀、栖息洞穴的蝙蝠。
许多人认为棕蝠是夜行动物，但实际上白天它们也会在树洞、树叶或是悬崖峭壁中休息觅食。棕蝠的饮食主要以昆虫和水果为主，而一些品种的棕蝠更会吞食小型脊椎动物如鸟、小鱼等。
棕蝠是自然界的控虫专家。一只中型棕蝠可以在一个晚上吃掉2000只蚊子和其他害虫，对于水稻、果树等大量依靠花粉授粉的作物，它们也具有重要的授粉作用。
棕蝠是我国特有哺乳动物，但由于长期被误解和人类活动的影响，导致现今许多品种的棕蝠数量减少，甚至濒临灭绝。此外，棕蝠还是多种病毒的潜在传播者，如SARS、MERS、埃博拉等病毒都与棕蝠有关，在人类工业化及生态环境愈加破坏的背景下，棕蝠的保护变得愈发迫切。
