春秋时期，楚国有一个国君，听说鲁国的国君送了一匹千里马给晋阳国君，过于骄傲自大，于是下令向鲁国挑战：要求鲁国也送一匹千里马来。不过，鲁国的国君并没有千里马，并回信说当慎遣贵使而无土产之厚，恐有辱国家体面。
楚国国君无法忍受这个绿林大盗的耻辱，匆匆派出他的最可靠的家人，带着自己的一匹千里马，前往鲁国。行至半途，马已经非常疲惫，口渴难耐。这时，他们看见有一个潭水，想必可以给马解渴。
可是，那潭水用竹子夹成的涸辙，也就是干涸的车辙，巨大的口幅卡住了竹子，水一滴也挤不出来。可是，他们又没有别的水源，不得不寻找出路。这时，他们看到了一个背上长满了鲤鱼鳞片的大鲋鱼（音“fu”）。国人对这个鲫鱼很佩服，认为他“涸辙之鲋”，老祖宗春秋时用它做成元宝，以后一直传到民国时代。这个大鲋鱼在国人心目中象征着坚毅不拔，不屈不挠的精神。
他们根据这个成语的意思，又拆掉了鲋鱼的鳞片，洒在了涸辙的竹夹上。顿时，水就从竹夹缝隙中慢慢地滴出来，一滴，两滴，渐渐的成了水柱。终于，竹夹挤出了潭水，马才继续前行。
死马以后，那个老家臣天天到涸辙之鲋对饮，以示自己的骄傲和坚定，这样一直到逝世。楚国国君也十分佩服这个老家臣的忠心耿耿，于是留下了这幅画，并赐个印：涸辙之鲋。这个印，也象征着对坚韧意志的赞美。
