流调是相对于规模较大、有特殊目的（如对疾病流行、市场需求等）和涉及个人和群体利益者所进行的一种数据收集方法。从最广义上来看，流调就是一种确定统计单位的方法，它所进行的是一种有预测能力的统计工作。随着社会的发展，流调逐渐成为社会调查中不可或缺的一部分。
在统计学中，流调分为两种类型：抽样调查和全面调查。全面调查是对全部统计单位进行调查，抽样调查则仅限于对一部分统计单位的调查。其中抽样调查又分为概率抽样和非概率抽样。
除了统计学领域，流调还被广泛应用于市场调查、选民调查、社会调查、法律调查、病例调查等方面。其中，市场调查可能是流调应用最为广泛的领域之一，包括对市场规模、用户需求、竞争对手等方面进行调查，以便企业对市场做出更为科学的决策。此外，政府、企业和研究机构也会利用流调方法对公众和客户进行问卷调查，以了解公众和客户的需要和态度等信息。
